Brand, ziekte en geweld
De risico's van de Elizabethaanse theaterkuil
De theaterwereld in Europa tijdens de late jaren 1500 kan worden gedefinieerd als de periode waarin alle leden van de samenleving naar het theater werden getrokken. Er was een verlangen naar amusement, maar geen infrastructuur voor de gezondheid en veiligheid van acteurs en publiek.
.
Voor het einde van de 16e eeuw was theater over het algemeen voorbehouden voor leden van de hogere klassen en het koningshuis. Acteurs werden vaak naar hoven en landgoederen geroepen om op te treden. Maar in de jaren 1500 ontwikkelde Europa een levendige, commerciële theaterscene die iedereen aansprak. Er werden nieuwe theaters gebouwd om aan deze vraag te voldoen. Hun grondplan, zoals dat van de Romeinse amfitheaters, wikkelde het publiek rond een centraal podium, zodat er zoveel mogelijk mensen in pasten en het uitzicht vanuit verschillende hoeken optimaal was. Een kaartje kopen hoefde geen fortuin te kosten. Mensen uit de lagere klassen konden goedkope kaartjes kopen voor de theaterkuil, een open staanplaats rond het podium. Mensen die iets meer konden uitgeven, konden een comfortabelere plaats kopen op een bank op de tribune. In sommige gevallen konden rijke edelen en leden van de hogere klasse betalen om op een stoel op het toneel te zitten om de acteurs van dichtbij te bekijken.
.
In Londen mochten geen openbare theaters worden gebouwd in de stad zelf, omdat het werd beschouwd als een mogelijk gevaar voor de gezondheid. De pest en andere ziekten zich konden manifesteren en verspreiden. Grote bijeenkomsten van mensen trokken ook ongepast, vulgair gedrag, prostitutie en geweld aan, wat niet gewenst was in het stadscentrum. Daarom ontwikkelde zich ten zuiden van de Theems een amusementsdistrict, buiten de controle van het stadsbestuur. Het theaterdistrict was geen sanitaire plek. Zonder toiletvoorzieningen deden mensen hun behoefte waar ze maar wilden. Afvalwater werd in de rivier geloosd of begraven. In het geval van het Globe-theater overstroomde het water van de nabijgelegen rivier de Theems het laagste deel van het gebouw regelmatig. Hierdoor liepen de grondbewoners in de put nog meer gevaar. Men denkt dat dit gebrek aan hygiëne heeft bijgedragen tot de verspreiding van de pest.
In de commerciële theaters van die tijd zaten de toeschouwers dicht op elkaar gepakt. In het Globe-theater zaten 3.000 toeschouwers in een ruimte met een diameter van 45 meter. De replica van de Globe die eind jaren negentig in Londen werd gebouwd, biedt slechts plaats aan 1570 mensen, waarvan er 700 in de put staan. Dit is iets meer dan de helft van de capaciteit die het theater in de Renaissance had. Ook al waren de mensen toen kleiner dan nu, in de Elizabethaanse theaters stonden zij zeer dicht op elkaar, waardoor er weinig bewegingsruimte overbleef. Laat staan dat er genoeg ruimte was om ongelukken in geval van nood te voorkomen. Het publiek in deze openbare theaters was naar moderne maatstaven niet altijd even braaf. People arrived late, left early, cheered and booed the actors and often tried to interact with them during the performance. Food or drink would be thrown on stage to express discontent. The 16th century theatre pit was the equivalent of the mosh pit in a modern-day music venue.
Mensen kwamen te laat, gingen vroeg weg, juichten en joelden de acteurs toe en probeerden vaak tijdens de voorstelling met hen in contact te komen. Er werd eten of drinken op het toneel gegooid om het ongenoegen te uiten. De 16e-eeuwse theaterkuil was het equivalent van de mosh pit op een hedendaagse muziekgelegenheid.
.
Ziekte en onhandelbaar gedrag waren niet de enige bedreigingen in het Globe theater. Bij de constructie van het houten gebouw in 1599 was het dak bedekt met riet, dat in 1613 in brand vloog toen een podiumkanon het in brand stak. Het theater werd verwoest, maar het werd snel herbouwd en een jaar later heropend. Ditmaal met een pannendak. Sir Henry Wotton, een ooggetuige van de brand, legde de gebeurtenis vast in een brief van 2 juli 1613:
Koning Hendrik maakte een maskerade in het huis van de kardinaal Wolsey en sommige kanonnen werden bij zijn binnenkomst afgeschoten. Een deel van het papier of ander spul, waarmee een van hen was gevuld, lichtte op op het riet, waarvan men eerst dacht dat het slechts rook was. Ze hadden meer aandacht voor het spektakel, maar het ontvlamde van binnenuit en verspreidde zich als een speer. In minder dan een uur was het hele huis tot op de grond afgebrand. Niets anders dan hout, stro en een paar achtergebleven mantels vergingen. Slechts de broek van één man vloog in brand. Dit had hem bijna verbrand, mocht hij niet de reflex gehad hebben om het vuur te blussen met een fles bier.
.
Een andere ooggetuige, Mr. John Chamberaine, schreef in een brief van 8 juli 1613 dat de brand "in minder dan twee uur [het theater] en een aangrenzend woonhuis tot op de grond afbrandde." Het was een wonder en een grote genade van God dat de mensen zo weinig schade ondervonden, omdat ze maar twee smalle deuren hadden om te vluchten". Uit deze verslagen weten we dat de eerste rook van de brand werd genegeerd, omdat men dacht dat die van het kanon afkomstig was. En dat het theater slechts twee uitgangsdeuren had om het publiek van 3000 man te evacueren. Het is inderdaad opmerkelijk dat de verwondingen niet groter waren.
.
In de ongereguleerde theaters van de Renaissance waren brand, ziekte en geweld routinegevaren, net als in het dagelijks leven van de toenmalige theaterbezoekers.