Alles aanpasbaar
Tot het einde van de 20e eeuw werden de kleur, focus en andere instelbare kenmerken van toneellampen bijna altijd handmatig ingesteld, waarbij alleen de helderheid op afstand werd geregeld. In de jaren tachtig begon een revolutie: de automatisering van alle variabele parameters.
Met de groei van de muziekindustrie vanaf de jaren 1960 streefden bands en promotors naar grotere en indrukwekkendere shows om het publiek aan te trekken, waarbij verlichting een belangrijk onderdeel van het spektakel was. Eind jaren 1970 wilde het licht- en geluidsbedrijf Showco uit Dallas, Texas, een licht dat van kleur kon veranderen. Ze werkten aan een systeem dat dit deed door dichroïsche filters onder verschillende hoeken in de lichtbundel te draaien. Naar verluidt zei Jack Maxson, een van de oprichters van Showco: "Voeg nog twee motoren toe en het beweegt". Motoren om het licht van links naar rechts en op en neer te bewegen (pan en tilt) werden toegevoegd. Het resultaat werd in 1980 gedemonstreerd aan de rockband Genesis, die 1 miljoen dollar investeerde in wat de eerste Vari-Lite (Q30539) zou worden.
Hoewel er voor 1980 al enkele bewegende lampen bestonden, was de Vari-Lite het sjabloon waarop de meeste lampen sindsdien zijn gebaseerd. Showco werd het bedrijf Vari-Lite en begon met de productie, waarbij opeenvolgende modellen verdere functies toevoegden: meer flexibele kleursystemen, gemotoriseerde gobo's, variabele bundelgrootte en regeling van de randhardheid van de bundel. Aan de oorspronkelijke profielen werden washlights toegevoegd, voor een bredere lichtbundel met zachte randen. Vari-Lite creëerde ook een lichtconsole om de nieuwe lichtapparatuur te bedienen en te programmeren, met behulp van een eigen digitaal controleprotocol om te communiceren tussen de console en de lampen. Het was niet mogelijk om Vari-Lite apparatuur te kopen, alleen om deze rechtstreeks van het bedrijf te huren als systeem, compleet met een Vari-Lite operator.
Eind jaren tachtig begonnen andere fabrikanten hun eigen automatische lampen te ontwikkelen. In tegenstelling tot Vari-Lite gebruikten deze bedrijven het toen nieuwe DMX 512 controleprotocol (Q3957), zodat de automatische lampen geen apart systeem hoefden te zijn ten opzichte van de rest van de installatie. Na verschillende juridische geschillen met Vari-Lite over patenten, werden deze andere fabrikanten succesvol op de markt. Vari-Lite verloor haar bijna-monopolie positie en moest uiteindelijk haar rental-only business model opgeven. Vanaf de jaren negentig introduceerde Vari-Lite modellen die gekocht konden worden, aangestuurd door het nu standaard DMX-protocol. Vari-Lite werd slechts één van de vele fabrikanten van bewegend licht. Sindsdien is de markt verder gegroeid, met een grote verscheidenheid aan fabrikanten en producten die verlichtingsontwerpers kunnen specificeren.
.
Parallel aan deze ontwikkeling, die voornamelijk door de live muziek werd gestimuleerd, werd aan de behoeften van de disco- en clubmarkt voldaan, meestal door andere fabrikanten. Hier was er behoefte aan lampen die zeer snel konden bewegen en veranderen, om dynamische effecten met een hoge intensiteit bij dansmuziek te creëren. Bewegende spiegellampen ("scanners") waren ideaal. Deze ontwikkelden zich vanaf het midden van de jaren 1980. Zij maakten gebruik van een lichtgewicht gemotoriseerde spiegel die zeer snel kon bewegen om de lichtbundel te richten, terwijl alle andere functies (lichtbron, kleurmenging, gobowielen, enz.) in een statische behuizing waren ondergebracht.
Voor concerten en clubs lag de nadruk op heldere lampen die snel konden bewegen, met rijke kleuren en veel lichtbundeleffecten zoals gobo's en prisma's. Voor theater en opera waren de behoeften anders. Snelheid van beweging was grotendeels onbelangrijk. Er was behoefte aan subtiele kleuren met een uitstekende kleurweergave die past bij de niet-bewegende lampen, een zeer nauwkeurige positionering en vooral een stille werking zonder motor en koelventilatorlawaai. Gespecialiseerde fabrikanten van theaterverlichting introduceerden dergelijke producten. Bijvoorbeeld de 1988 Niethammer (Q13353) Varimot gemotoriseerde profiellamp, bestuurd met een eigen besturingsprotocol vanaf de AVAB Viking console. En het 1987 Strand Lighting (Q64) PALS systeem, bestuurd via een PC computer met cues getriggerd vanaf een Strand console. Er werden ook gemotoriseerde beugels geproduceerd om bestaande, conventionele spots met draai- en kantelmechanisme te automatiseren. Later ontwikkelden de belangrijkste fabrikanten van bewegend licht speciale theatermodellen.
Het werk bij Showco in de late jaren 1970 om kleurwisselaars voor rockconcerten te ontwikkelen, dat leidde tot de Vari-Lite, leidde tot een ander belangrijk stuk verlichtingstechnologie: de colour scroller (Q3184). Stukken gel, aan elkaar geplakt zonder frame, werden door motoren van de ene spindel naar de andere gewikkeld, waarbij ze voor het licht langs gingen. LED-kleurmenglichten hebben de scroller vervangen, maar gedurende verschillende decennia waren ze essentieel om flexibiliteit aan installaties toe te voegen.
Sinds de jaren tachtig is de podiumverlichting gerevolutioneerd door de automatisering van lichten. Voorheen lag de nadruk op het regelen van de intensiteit in de tijd. Nu kunnen alle parameters tijdens de voorstelling worden geregeld, waardoor de mogelijkheden voor lichtontwerpers sterk toenemen. Geautomatiseerde verlichting heeft de technologie, de praktijk en de manier waarop toneelvoorstellingen worden verlicht, veranderd.