De ruimte vullen
Omroepinstallaties ontstonden in het interbellum, waarbij gebruik werd gemaakt van technologieën die voor andere doeleinden waren ontwikkeld. Geleidelijk aan ontwikkelde de "PA" zich zodanig dat alle leden van het publiek precies konden horen wat de bedoeling was, zelfs in de grootste zalen.
Vanaf het begin van het theater tot in de eerste decennia van de 20e eeuw vertrouwden acteurs en zangers op hun eigen vocale kracht en op de akoestiek van de uitvoeringsruimte om gehoord te worden (D.01). Met de ontwikkeling vanaf het einde van de 19e eeuw van de geluidstechnologieën die nodig zijn om geluid op te vangen en te versterken, werd het mogelijk om het akoestische geluid van de spelers kunstmatig te versterken - wat wij gewoonlijk "PA" (public address) noemen.
De drie basisbouwstenen van alle PA-systemen zijn een microfoon (Q3374), een versterker (Q3347) en een luidspreker (Q3370). De eerste die werd uitgevonden was de microfoon - van de Griekse woorden mikrós (klein) en phoné (horen). De omzetting van geluid in een elektrisch signaal werd voor het eerst gebruikt in 1861 in de Reis-telefoon, ontwikkeld door Johann Philipp Reis. In 1876 vonden Emile Berliner en Thomas Edison de koolmicrofoon uit, die gebruik maakte van koolstofkorrels tussen twee metalen platen. De weerstand tussen de platen veranderde proportioneel in reactie op trillingen, waardoor een elektrisch signaal werd gemoduleerd dat representatief was voor die trillingen. Latere microfoontypes gaven een sterker signaal en een nauwkeuriger geluid.
In de jaren 1870 en 80 bestonden verschillende luidsprekerachtige apparaten, met name de telefoon van Alexander Graham Bell (1876) en de fonograaf van Edison (1877), maar de luidspreker met bewegende spoel, de voorloper van de meeste luidsprekers sindsdien, werd uitgevonden door Oliver Lodge in 1898. Hij gebruikte hetzelfde ontwerp als tegenwoordig: een membraan dat in trilling werd gebracht door een "spreekspoel", die op zijn beurt werd bewogen door de interactie van een elektrisch signaal via de spoel en een magnetisch veld.
De laatste component voor een PA-systeem kwam in 1906 toen Lee DeForest de Audion uitvond, het eerste apparaat dat een elektrisch signaal kon versterken. Hij deed dit door een diode met twee elektroden te nemen en een derde elektrode toe te voegen, zodat een kleine stroom op een van de elektroden een grotere stroom tussen de andere twee moduleerde. Het kleine signaal dat uit een microfoon kwam, kon daardoor worden gebruikt om geluid te produceren uit een luidspreker, waarvoor een veel grotere stroom nodig was. De Audion werd verfijnd en werd bekend als de triode, en ontwikkelde zich tot de "kleppen" (of "vacuümbuizen") die de basis vormden van audioversterking tot de ontwikkeling van de transistor.
Het eerste gedocumenteerde voorbeeld van het gebruik van een elektrisch PA-systeem voor de versterking van spraak en muziek tijdens een openbare gebeurtenis was met Kerstmis 1915 in het stadhuis van San Francisco, toen het Magnavox-systeem ("grote stem") van Jensen en Pridhams in het openbaar werd gedemonstreerd aan een publiek van 100.000 mensen. Hoewel het rudimentaire systeem slechts ongeveer 10 watt aan audiovermogen kon genereren, zorgde het gebruik van grote hoornluidsprekers ervoor dat het publiek de muziek en toespraken "met absolute helderheid" hoorde, aldus de verslagen. Het Magnavox PA-systeem gebruikte een koolstofmicrofoon, een zogenaamde zender, gemonteerd op een parabolische metalen reflector om de trillingen te concentreren en te versterken.
Vroege PA's werden gebruikt voor live muziek en grote evenementen. In het theater duurde het enige tijd voordat PA-systemen konden worden gebruikt om de acteurs te versterken, omdat de vroege microfoons niet erg gevoelig waren en niet dicht genoeg bij de speler konden worden geplaatst. Geleidelijk aan werden technieken ontwikkeld waarmee acteurs konden worden versterkt. Voor revueshows, waarbij de acteurs vanuit een vaste positie zongen, gingen de microfoons op een contragewicht uit het podium omhoog en daalden ze weer om de volgende act niet in de weg te zitten. Voor musicals uit de jaren 1950 werden microfoons op korte statieven langs de voorkant van het podium geplaatst, zodat ze zo dicht mogelijk bij de zangers konden staan. De boundary mic was een verdere ontwikkeling; geplaatst op het podiumoppervlak gaven deze microfoons een schoner geluid.
De versterking van acteurs en zangers werd uiteindelijk veranderd door de lavalier-microfoon, die op de kleding van de artiest werd geklemd of op zijn hoofd werd bevestigd. Deze werd in het begin van de jaren dertig ontwikkeld en zorgde voor een constante afstand tussen microfoon en mond. Eenmaal gecombineerd met een radiozender en -ontvanger in de jaren 1950, werd de lavalier-microfoon de radiomicrofoon die we nu kennen. Acteurs hoeven niet langer zo luid mogelijk te spreken; ze kunnen het volledige dynamische bereik van hun stem gebruiken, en het aantal mensen in het publiek wordt niet langer beperkt door de akoestische eigenschappen van de ruimte.
Hoewel veel acteurs en regisseurs nog steeds terughoudend zijn om geluidsversterking te gebruiken voor toneel, worden PA-systemen steeds vaker gebruikt om een subtiele maar waardevolle verbetering van de verstaanbaarheid in grotere theaters te bieden. Voor muziektheater en live muziek worden PA-systemen als essentieel beschouwd. Met een goed ontwerp en een vakkundige bediening zorgt de PA ervoor dat iedereen in de zaal alles kan horen wat er van hem wordt verwacht.