Zes vrijheidsgraden
In het begin van de 21e eeuw maakte toneelautomatisering het mogelijk om grote decorelementen op complexe manieren te besturen en hun beweging te integreren in uitgebreide voorstellingen met performers, licht, video en geluid.
Vanaf het einde van de 19e eeuw werden de toneelmachines niet langer door spierkracht aangedreven, maar door hydraulica en elektromotoren (A.06). Grote toneelliften en draaimolens moesten worden aangedreven, maar vliegende systemen bleven in veel gevallen bij de oudere technologie van handmatig te bedienen tegengewichten. In het begin van de 21e eeuw werden steeds vaker aangedreven vliegbalken gebruikt, vooral in nieuwe of grotere, goed gefinancierde theaters. De invoering van aangedreven systemen werd zowel gedreven door een artistieke vraag naar grotere, zwaardere decors, als door veiligheidsoverwegingen.
Zodra aangedreven toneelmechanismen werden gebruikt, vroeg men zich af hoe ze moesten worden bestuurd. Permanente installaties in theaters, zoals vliegtoestellen, toneelliften, vrachtwagens en draaimolens, hadden hun eigen, op maat gemaakte besturing. Hetzelfde gold voor de tijdelijke toneelmachines die voor specifieke shows werden gebouwd. De "megamusicals" van de jaren tachtig, zoals "Les Misèrables" en "Miss Saigon", hadden aanzienlijke gemechaniseerde decorelementen, aangedreven en bestuurd door speciaal voor de show gebouwde systemen. Vanaf het begin van de jaren negentig begonnen bedrijven zoals Stage Technologies (nu onderdeel van TAIT, Q30635) herbruikbare onderdelen te ontwikkelen, zoals katrollen, motoren en regelaars. Het besturingssysteem werd meer dan een reeks handmatige regelaars. Het nieuwe type "automatiseringsregelaars", dat de beginselen van de verlichtingsregeling overneemt, kon worden voorgeprogrammeerd met aanwijzingen, zodat meerdere scenische bewegingen perfect gesynchroniseerd konden werken. Ze verschilden van theaterlichtconsoles doordat ze onmiddellijke handmatige overschakeling en een grote noodstopknop boden. Het aangedreven toneel was nu toneelautomatisering.
.
Gedurende de eerste twee decennia van de 20e eeuw bleven de systemen zich ontwikkelen. Podiumautomatiseringssystemen kunnen nu integreren met andere technische systemen, zodat licht, geluid en video perfect gesynchroniseerd kunnen worden. Bewegingscontrolesystemen houden in dat de automatiseerder precies weet waar het decorelement zich in de ruimte bevindt en eventuele fouten corrigeert voor een zeer nauwkeurige positionering. Hierdoor kunnen bijvoorbeeld twee decorstukken samen bewegen en elkaar precies ontmoeten, of kan een videobeeld of een bewegend licht het bewegende decor precies volgen. Grote shows zoals KÀ, de productie van Cirque Du Soleil uit 2005, geregisseerd door Robert Lepage (Q436), maken uitgebreid gebruik van dit soort technologieën en geven een idee van wat kan worden bereikt.
KÀ is een verhaal over de weg naar zelfbewustzijn van een tweeling die gescheiden wordt en vecht om de weg naar elkaar terug te vinden. Het KÀ Theater in het MGM Grand, Las Vegas, Nevada, heeft een capaciteit van 1950 mensen. De unieke zwevende podia helpen het publiek onder te dompelen in het verhaal in combinatie met complexe automatisering, pyrotechniek, poppenspel en multimediaprojecties. KÀ mist een conventioneel podium met een vaste vloer. In plaats daarvan lijken twee reusachtige bewegende platforms en vijf kleinere liften en platforms te zweven in een bodemloze ruimte. Een smalle promenade scheidt het publiek van een diepe afgrond waar zich normaal gesproken de toneelvloer zou bevinden. De afstand van het podiumniveau van de promenade tot aan het rooster is 30m. De put zakt 16m lager. De breedte en diepte van de voorstellingsruimte zijn elk 37m. De voorstellingsruimte wordt bij elke scènewisseling opnieuw geconfigureerd door de bewegingen van de liften en platforms van de voorstelling.
Het grootste beweegbare platform, het Sand Cliff Deck, meet 7,6 x 15,2 x 1,8 m en weegt 50 ton. Een verticale portaalkraan ondersteunt en bestuurt het Sand Cliff Deck en tilt het platform 22 meter op en neer, draait het 360 graden en kantelt het van vlak naar 100 graden. Deze is bevestigd aan vier 23 m lange hydraulische cilinders die langs twee steunkolommen lopen. Het Sand Cliff Deck heeft ronde liften om artiesten in en uit te laten stappen. Er zijn 80 'staafactuators' die uit het vloeroppervlak ontspringen zodat artiesten het platform kunnen beklimmen wanneer het verticaal gekanteld is. Daarnaast zijn er videotegels waarmee computergegenereerde beelden op de vloer verschijnen. Het op één na grootste platform, het Tatami Deck, is een uitkragend platform van 9,1 x 9,1 m dat zich boven het Sand Cliff Deck bevindt en als een lade in en uit schuift om een horizontaal podium te creëren en enorme decorstukken zoals het Wheel of Death te dragen. Deze twee dekken kunnen alleen of samen verschijnen of gewoon uit het zicht verdwijnen. Ze kunnen voor, achter, boven of onder elkaar bewegen.
Een voorwerp op het toneel kan op en neer bewegen, van links naar rechts, of naar voren en naar achteren: beweging op de drie assen X, Y en Z. Het kan ook om deze drie assen draaien - het heeft zes "vrijheidsgraden". Hoewel niet elk object op het toneel - elk voorwerp, elk decorstuk, elke persoon - in elke richting kan bewegen of draaien, heeft toneelautomatisering ons dichter bij deze mogelijkheid gebracht dan ooit tevoren.