Schrijven met schaduwen
De introductie van de ellipsvormige reflectorspot in het midden van de jaren 1930 maakte de gobo mogelijk - een metalen patroon dat getextureerd licht creëert in een eenvoudige vorm van projectie. Sindsdien hebben gobo's de expressieve mogelijkheden van verlichting sterk verrijkt.
Sinds theater binnenkwam, is licht een fundamenteel aspect geweest voor de theaterervaring. Licht, en zijn noodzakelijke tegenhanger, schaduw. Adolphe Appia (Q249) erkende in zijn hervormingen van de toneelverlichting dat licht alleen zinvol - alleen zichtbaar - was in aanwezigheid van schaduw. Sculpturaal licht, dat de vormen van de voorwerpen en personen op het toneel definieert, stond centraal in zijn voorstellen. Toen de incandescent lamp (Q3120) werd geïntroduceerd en ontwikkeld, werden intense, gerichte schijnwerpers gemakkelijk beschikbaar en ontstond er een nieuwe lichttaal die de toneelverlichting gedurende de rest van de 20e eeuw zou blijven vormgeven.
In 1933 lanceerden twee Amerikaanse bedrijven, Century Lighting en Kliegl Brothers, elk hun versie van een nieuw type licht: de ellipsoidal reflector spotlight (ERS, Q30007). Bij de ERS was de lamp in het ene midden van een ellipsvormige reflector geplaatst; in het andere midden bevond zich een metalen plaat met een rond gat - de "poort" - met een lenssysteem dat een beeld van de poort op het podium projecteerde. De ERS combineerde de optiek van de spot en de projector, met als resultaat een spot die het beeld kon projecteren van alles wat in de poort werd geplaatst. De komst van de ERS in Europa moest wachten op de productie van geschikte lampen, maar het duurde nog langer voordat het volledige potentieel van de ERS door lichtontwerpers werd gerealiseerd.
De gobo (Q3117) is een sjabloon, meestal van metaal maar soms een glas-metaalcomposiet, dat in de poort van een ERS kan worden geplaatst, zodat het in het metaal gesneden patroon op het toneel wordt geprojecteerd. De oorsprong van de gobo is enigszins onduidelijk, maar zeker is dat lichtontwerpers als Richard Pilbrow en Francis Reid eind jaren vijftig en begin jaren zestig gobo's maakten door gaten te boren in plaatstaal, om wat toen 'dapples' werden genoemd te creëren - omdat ze het effect gaven van gebroken licht dat door het gebladerte van bomen kwam. Door zorgvuldig en moeizaam werken met boren en vijlen konden verschillende texturen worden bereikt. Later werd geëxperimenteerd met andere gemakkelijk verkrijgbare materialen, zoals aluminiumfolie van taartgerechten en meeneemmaaltijden, metalen drankblikjes en de lithoplaat die bij het drukken wordt gebruikt. Voor meer gedetailleerde of precieze afbeeldingen begonnen fabrikanten als Rosco, Miltel en DHA catalogi van gefabriceerde ontwerpen te produceren.
Verlichtingsontwerpers ontdekten al snel het rijke potentieel van gobo's voor het maken van licht met structuur. De lens van de spot kon worden aangepast om een redelijk scherp beeld van de gobo te krijgen, maar de beste effecten werden gecreëerd door het beeld onscherp te maken. De beperkte optische kwaliteit van de lenzen van de spotlights werd een voordeel, omdat de lichte kleurfranjes een extra organisch belang aan de lichtkwaliteit toevoegden. Dit kon worden versterkt door een "split colour" gel te gebruiken, waarbij twee stukken gel met doorzichtig plakband aan elkaar werden geplakt. Het effect was een mengeling van de twee kleuren, in complexe texturen. Animatiewieltjes aan de voorkant van het licht, gemaakt van getextureerd glas of metaal met gaten erin, zorgden ervoor dat de gobo-textuur golft, waardoor beweging werd toegevoegd, zoals kabbelend water of de wind in bomen. Met andere apparaten kon de gobo binnen de poort draaien, waardoor spinnende effecten ontstonden, of van links naar rechts schuiven. Net als bij gobo's werd wat begon als zelfbouwapparatuur overgenomen door fabrikanten en werden het producten.
Met de groei van geautomatiseerde 'bewegende' lampen in de jaren tachtig, vonden gobo's een nieuwe rol en brachten lichttexturen niet alleen naar het theaterpodium, maar ook naar clubs en live muziekevenementen. Eenvoudige geometrische vormen waren minder bedoeld om lichtpatronen op oppervlakken te creëren, maar in de lucht - lichtstralen, met gedurfde texturen die door nevel werden onthuld, werden een centraal element voor muziekverlichting. Het bewegen van de lichtbundels door de lucht en het roteren van de gobo's voegde een nieuwe visuele dynamiek toe die de kracht van rock-, pop- en dansmuziek kon evenaren.
Gobo's werden ook gebruikt in commerciële en culturele contexten. In winkels en voor beurzen en bedrijfsconferenties konden aangepaste gobo's met logo's en slogans het merk van een bedrijf tijdelijk weergeven in een ruimte met een grote visuele impact, terwijl in musea tekst en eenvoudige grafische afbeeldingen over de muren, vloeren en plafonds konden worden gelegd om drama toe te voegen en de betrokkenheid te vergroten.
Licht en schaduw zijn onafscheidelijke tegenhangers die door de gobo in één instrument worden samengebracht. De door gobo's geproduceerde texturen hebben licht en schaduw ingebouwd, wat de expressieve mogelijkheden van toneelverlichting enorm verrijkt. Eén mysterie blijft: waarom heten ze gobo's? In de VS worden ze patronen genoemd, en in Frankrijk een "découpe", maar de term gobo wordt gebruikt in vele delen van Europa en elders. Misschien is het een samentrekking van "go-between", een term uit de filmwereld voor een object dat buiten beeld staat en gebruikt wordt om een schaduw te werpen, zoals licht door een rooster of raam - maar niemand weet het zeker.